임기중 여러 차례 방북 의사를 희망한 반기문 사무총장이 지난 27일 김정은 노동당 제1 비서의 친서를 전달받음에 따라 방북 가능성이 무르익은 게 아니냐는 관측이 나오고 있다.

유엔 사무총장실은 28일 리수용 북한 외무상이 전달한 친서에 대해 “내용을 밝히지 않는 것이 관례”면서 “의례적인 사안이 포함됐다는 정도로 이해해 달라”고 요청했다. 반기문 총장에 대한 ‘의례적인 초청’이 언급됐을 가능성과 관련, 언론의 추측일 뿐이라고 확대 해석을 경계했다.

그러나 반기문 총장이 김정은 제1 비서에 답신을 보낼 예정이며, 조만간 기자간담회도 고려하고 있다고 밝힘으로써 반 총장의 방북 문제가 수면 위로 부상할 전망이다. 반 총장은 기자간담회에서 이번 유엔 총회에서 중심 의제로 다룬 기후변화 이슈 등 성과를 설명하고 방북 등에 관한 궁금증도 풀어줄 것으로 보인다.

경색된 남북 관계의 돌파구를 열기 위해서라도 반 총장의 역할은 중차대한 상황이다. 반 총장은 지난해 4월 폐쇄 위기에 처한 개성공단 재가동을 위한 유엔 사무총장 명의의 정상화 촉구 성명서 발표 등 적극적인 노력을 기울였다.

이후 개성공단 정상화, 남북 이산가족 상봉 등의 결실이 이어졌고 “남북 관계의 긍정적인 발전을 위해 어떤 역할도 할 준비가 되어 있다”는 반 총장의 의지 또한 커졌다. 지난 8월 한국 방문에서 그는 “적절한 기회를 봐서 북한 당국, 한국 정부와 협의를 해 가면서 방북 문제 등을 검토하겠다”고 밝혔다.

반기문 총장은 “현재 남북 관계가 서서히 진전되는 과정에 있다”면서 “우선은 관계 당사자들끼리 대화를 해서 문제를 해결하고 추후에 측면에서 정치적으로 도와드리는 것이 유엔 사무총장의 역할”이라고 덧붙였다.

또한 비무장지대(DMZ) 세계평화공원 구상과 관련, “박 대통령에게 남북 간 좋은 협의를 이뤄내서 진전이 있을 경우 유엔이 적극적으로 도와드리겠다는 점을 말씀드렸다”면서 유엔이 이미 내부적으로 법적, 정치적, 제도적인 면에 대해 검토를 시작했다"고 전해 눈길을 끌었다.

아직 임기를 2년 이상 남겨두고 있지만 반기문 총장의 방북이 성사되고 그에 따른 결실이 맺어진다면, 2017년 대선의 유력 주자로 거론되는 그의 입지가 더욱 공고해질 것으로 보인다.