[파이낸셜데일리 강철규] 백악관 출입기자단 만찬장에서 총격이 발생한 직후, 소셜미디어에서는 사건의 진상보다 “조작됐다”는 음모론과 허위 정보가 먼저 확산됐다.

26일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 지난 25일 밤 백악관 출입기자단 만찬 총격 소식이 전해지자 X와 페이스북, 틱톡 등 주요 플랫폼에는 사건 배후와 범행 동기를 둘러싼 확인되지 않은 주장들이 쏟아졌다.

가장 빠르게 퍼진 주장은 이번 총격이 “연출됐다”는 음모론이었다. 일부 이용자들은 근거 없이 도널드 트럼프 대통령이나 다른 세력이 낮은 지지율, 이란 전쟁 등 정치적 악재에서 시선을 돌리기 위해 사건을 꾸몄다고 주장했다.

소셜미디어 분석업체 트윗바인더에 따르면 X에서 조작·연출((staged))는 단어가 포함된 게시물은 26일 정오 무렵 30만건을 넘었다. NYT는 이 가운데 일부는 조작설을 반박하는 게시물이었지만, 총격 직후 정보 공백을 음모론이 빠르게 파고든 장면을 보여준다고 전했다.

확인되지 않은 배후설도 확산됐다. 일부 이용자들은 아무 증거 없이 범인을 이스라엘 관련 세력과 연결했고, 인공지능(AI)으로 조작된 것으로 보이는 이미지까지 근거처럼 공유했다. 러시아 국영매체 RT도 X에서 이런 주장 일부를 증폭시킨 것으로 전해졌다.

사건 직후 “범인이 현장에서 사살됐다”는 주장도 퍼졌지만, 실제로는 체포된 것으로 확인됐다. NYT는 허위 게시물이 수백만 조회수를 올린 뒤 작성자가 정정 글을 올리는 경우도 있었지만, 정정 글은 처음 퍼진 허위 정보에 비해 훨씬 적은 관심을 받았다고 지적했다.
 

전문가들은 대형 사건 직후 사실 확인보다 진영별 해석이 먼저 확산되는 구조가 굳어지고 있다고 봤다. 미시간대 정보대학원의 클리프 램프 교수는 “사람들은 좋은 정보를 찾기보다 자신이 믿고 싶은 것을 확인해주는 정보를 찾는다”고 말했다.

트럼프 대통령도 온라인 여론전에 직접 뛰어든 것으로 전해졌다. 그는 이번 사건이 백악관 부지에 무도회장을 짓겠다는 자신의 구상을 뒷받침한다고 주장했다. 이후 우파 인플루언서들은 해당 무도회장이 백악관 보안을 위해 시급하다는 취지의 게시물을 잇달아 공유했다. 다만 이번 만찬은 백악관이 아니라 워싱턴 힐튼호텔에서 열렸다.

폭스뉴스 백악관 출입기자 아이샤 하스니의 전화 인터뷰가 도중에 끊긴 장면도 음모론의 소재가 됐다. 일부 이용자들은 방송사가 그의 증언을 의도적으로 차단했다고 주장했지만, 하스니는 이후 만찬장 내부의 통신 신호가 좋지 않았다고 설명했다.

NYT는 총격 같은 돌발 사건이 발생하면 사실관계가 확인되기 전까지 시간이 걸리지만, 소셜미디어 이용자들은 그 공백을 기다리지 않는다고 분석했다. 코네티컷대의 어맨다 크로퍼드 교수는 “진실과 신뢰할 만한 정보를 확립하는 데는 시간이 걸리지만, 대중은 그만한 인내심을 갖고 있지 않다”고 말했다.