작가 전수양(35)과 작곡가 장희선(34), 1980년대 초에 태어난 신진 창작자들이 힘을 모은 뮤지컬 '에어포트 베이비'는 약 6년 간 무럭무럭 자라났다.

2009년 장 작곡가가 '입양 청년'이라는 아이디어를 냈고, 전 작가가 이를 다듬었다. 그리고 2013년 12월 '뮤지컬하우스 블랙앤블루' 제작발표회에서 마침내 빛을 봤다. 이후 2014년 2월 뮤지컬하우스 블랙앤블루 쇼케이스, 2015년 5월 한국문화예술위원회 창작뮤지컬 시범공연 등을 통해 2년여 간 수정과 보완 과정을 거쳤다.

입양청년 '조씨 코헨' 역의 뮤지컬배우 최재림(31)은 약 3년 동안 이 작품과 함께 커왔다. 리딩 공연, 쇼케이스 등 무대화된 모든 과정에 참여했다.

그는 24일 대학로아트원 시어터 1관에서 열린 '에어포트 베이비' 프레스콜에서 "리딩에 참여하고 몇 번의 수정, 보완과 쇼케이스 리딩을 거치면서 조씨와 함께 성장했다"며 "전날 마침내 첫 공연을 했는데 너무 행복하더라. 조씨와 여정을 많이 해왔다는 생각이 들었다. 굉장히 기억에 남을 작품"이라고 말했다.

 '나는 어떻게, 어디서, 왜 태어났을까?'라는 뿌리에 대한 궁금증으로 한국을 찾은 미국 유대인 가정 입양청년 '조씨 코헨'이 주인공이다.

우연히 들어간 서울 이태원의 바에서 만난 게이 할아버지 '딜리아'와 함께 생모를 찾는 여정을 그린다. '입양아의 이야기는 당연히 신파일 것'이라는 예상을 깨뜨린 점이 특기할 만하다. 한국적 정서가 묻어나면서도 브로드웨이 뮤지컬 문법에 충실하고, 재기발랄함이 조화를 이룬다.

 '지저스 크라이스트 수퍼스타' '넥스트 투 노멀' 등 인기 뮤지컬을 통해 실력을 인정 받고 인기를 누리고 있는 최재림은 처음 '에어포트 베이비'를 처음 접했을 때 "기발하고 재치가 넘쳤다"고 했다.

성악과 출신으로 풍부한 성량이 일품인 그는 "처음 메인 넘버 몇 개가 나왔을 때 직접 가이드 녹음도 했는데 즐거웠다. 노래를 부를 때 배우들에게 찾아오는 감정이 있는데 이 작품은 따듯하고 즐거웠다"며 신나했다.

 '에어포트 베이비'는 전 작가와 장 작곡가가 각자 알고 있는 입양친구의 경험담이 바탕이 됐다. 이야기에 바탕이 된 인물과 함께 지내기도 했다는 최재림은 "실존 인물의 이야기를 무대 위에서 배우가 자신의 이야기처럼 하는 것 자체는 쉽지 않다"고 털어놓았다.

 "조씨 코헨의 가장 큰 결여가 무엇일까 고민했다. 그 만이 가진 결여가 있을 것이고 그로 인해 성격이 형성됐을 거다. 흔한 분노, 슬픔, 행복이 다르게 표현될 수 있을 것 같아 그 부분에 세심하게 집중하면서 풀어야하지 않을까 고민했다."

즉 '조씨 코헨이 평소 어떤 생각을 할까'가 가장 큰 숙제였다. "매번 무대 위에서 진실되게 인물의 마음을 헤아리는 것이 가장 큰 어려움이었다"는 것이다.

같은 대학(학부가 달라 재학 때는 몰랐다) 출신 전·장 콤비의 든든한 우군은 뮤지컬 음악감독 겸 공연 연출가인 박칼린(49)이다. 그녀는 두 사람의 선생님이기도 하다. 이번에 연출을 맡아 이들의 프로 데뷔작에 힘을 실었다. 박칼린은 "뮤지컬계에서 짝(작가·작곡가)을 만나는 건 하늘에서 별 따기"라면서 "덕분에 말과 음악이 찰떡 같이 만났다. 연출로서 편하다"며 흡족해했다.

작품에 대해서는 "소재가 입양이다보니 신파로 울음만 자아내지 않을까, 뮤지컬로 옮겼을 때 어떠할까라는 생각이 있었는데 신파를 뛰어넘는다. 대본에서 다 해결됐더라"며 "창작을 할 때 가장 중요한 것이 엔터테인먼트다. 게이, 가족, 언어 등 의도하지는 않았지만 상황에서 자연스럽게 나오는 유머와 사회성도 약간 있다. 슬프지만 재미있고, 여러가지 매력이 있다"고 전했다.