국내 연구진이 128억년 거대질량 블랙홀 천체인 '퀘이사'를 발견했다.

한국천문연구원(천문연)은 임명신 서울대 교수·김민진 천문연 박사 등 연구진이 제미니(Gemini) 8m 망원경으로 128억년 전 '퀘이사'를 발견했다고 9일 밝혔다.

퀘이사는 은하 중심에 위치한 초거대질량 블랙홀 주변으로 별과 가스가 떨어질 때 나오는 마찰열에 의해 은하보다 최대 수백배나 밝게 빛나는 천체다. 초기 우주 빛의 주원천이 되는 천체로 꼽히고 있다.

천문연에 따르면 우주는 빅뱅이후 수억년이 지난 후 최초의 천체들이 탄생하면서 서서히 밝아진 것으로 알려져 있는데 빛의 주원천이 되는 천체가 무엇인지는 아직 답이 내려지지 않았다.

학계는 빛의 주원천을 밝혀내기 위해 초기 우주에 퀘이사가 얼마나 많이 존재했는지 연구하고 있다.

퀘이사 빛의 대부분을 차지하는 것으로 추정되는 '보통 밝기 퀘이사(은하보다 10배 정도 밝은 퀘이사)'를 알아내야 하지만 매우 멀리 있어 어둡고 드물기 때문에 발견하기 어렵다.

연구팀은 천문연이 협력관계를 맺고 있는 제미니천문대를 통해 세계에서는 3번째, 한국에서는 최초로 초기 우주의 보통 밝기 퀘이사를 찾아냈다.

이 퀘이사는 IMS J220417.92+011144.8(약자 IMS J2204+0111)로 명명했다.

천문연 관계자는 "빅뱅 이후 10억년 시기 어두웠던 초기 우주를 밝힌 원인 천체가 무엇인지 규명하는데 상당한 역할을 할 것"이라고 말했다.