이쯤되면 '징벌 눈(Punishing Snow)'이라는 말이 딱 어울린다.

보스턴을 중심으로 한 뉴잉글랜드 지방에 유례없는 폭설이 계속돼 주민들이 비명을 지르고 있다. 보스턴보다 조금 아래에 위치한 뉴욕은 눈사정은 조금 낫지만 연일 몰아치는 강추위에 어깨가 한껏 위축됐다.

보스턴은 15일 16.2인치(41㎝)의 눈이 내렸다. 이로써 지난 한 달 간 내린 눈만 95인치(243㎝)에 달한다. 영하 수십도의 강추위는 기본이어서 녹지 못한 눈들 위에 계속 쌓이고 있다. MIT 캠퍼스엔 작은 눈동산이 만들어져 스키를 타는 진풍경도 펼쳐지고 있다.

이 지역 주민들은 눈을 치우다가 탈진한 지경에 이르고 있다. 한 주민은 "치우면 눈이 오고 치우면 또 눈이 오고 아주 돌아버릴 지경"이라고 하소연했다. 워낙 눈이 많이 쌓여 길 옆에 주차한 차들을 빼내는 것도 전쟁 수준이다.

그러나 이젠 치울 수도 없는 상황에 봉착한 것처럼 보인다. 보스턴 마티 왈시 시장은 "눈을 치우려 해도 버릴 데가 없다. 날이 풀릴 때까지 모두 집 안에 그냥 웅크리고 있는 수밖에 없다"고 말할 정도다.

보스턴은 올 겨울 제설 작업에만 3200만 달러의 예산을 소진했다. 제설 인력도 한계에 다다라서 지난 주말엔 교도소 재소자들까지 투입시켰다.

가공할 눈폭탄만 고통스러운 게 아니다. 시속 60마일(약 96㎞)의 엄청난 강풍이 몰아쳐 체감온도는 가히 살인적인 수준이다. 다행히 바람은 15일부터 잠잠해졌지만 수은주가 최하 영하 30도대로 뚝 떨어지며 뉴잉글랜드 일대를 '동토의 왕국'으로 만들었다.

뉴욕 일원도 보스턴보다는 덜하지만 지난 한 주 간 눈과 추위가 계속됐다. 오후엔 상온으로 올라가 지붕 위에 쌓인 눈이 녹다가 다시 굳기를 반복하면서 처마 밑에 고드름이 줄줄이 달리는 ‘고드름 천국’이 되고 있다.

업스테이트 뉴욕에 거주하는 화가 조성모씨는 "뉴욕에 20년 살면서 이렇게 고드름 구경을 많이 한 것은 올 겨울이 처음인 것 같다"면서 "눈도 많이 오고 날씨가 추웠다 풀렸다를 반복하면서 고드름이 엄청나게 크게 자란다"고 놀라워 했다.

이 때문에 커다란 고드름이 무게를 이기지 못하고 떨어지는 일이 빈발하고 있어 인명 사고도 우려되고 있다. 특히 아이들의 경우 줄줄이 달린 고드름을 보고 신기해하거나 끊는 등 장난을 하는 경우가 많아 주의가 요구되고 있다.

미국에서는 한 해 평균 6명이 고드름에 맞아 사망한다는 통계도 있다. 한 주민은 "마치 창처럼 끝이 날카로운 엄청난 크기의 고드름은 쳐다보기만 해도 무섭다"고 고개를 절레절레 흔들었다.