바둑이 두뇌 기능 발달에 큰 기여를 한다는 연구 결과가 국내 연구진에 의하여 다시 한 번 확인됐다.

서울대병원 정신건강의학과 권준수 교수 연구팀은 뇌 영상연구를 통해 '장기간의 바둑 훈련이 두뇌 기능을 발달시킨다'는 사실을 밝혀냈다.

이 연구 결과는 신경과학에 관한 동향을 담는 '프런티어스 인 휴먼 뉴로사이언스(Frontiers in Human Neuroscience)' 지난해 10월호에 게재됐다.

권 교수 팀과 재단법인 한국기원이 함께 수행한 이 연구는 기원에 소속된 평균 12.4년 훈련한 바둑 전문가를 대상으로 뇌 기능이 일반인들과 어떠한 차이가 있는지를 규명하고자 했다.

바둑 전문가(비교군, 평균 연령 17세, 남 14·여 3) 17명과 일반인(대조군, 평균 연령 17세, 남 12·여 4) 16명을 대상으로 MRI 영상의 하나인 fMRI(기능적 자기 공명 영상)를 촬영했다.

fMRI는 뇌 혈액에서 산소를 운반하는 헤모글로빈의 농도 변화를 측정, 뇌 신경세포의 활동 정도를 알아보는 검사다.

비교군과 대조군은 뇌 기능을 명확히 검사하기 위해 검사 전 외부 자극 없이 휴식을 충분히 취한 상태에서 fMRI를 촬영했다.

그 결과 비교군이 대조군에 비해 정서적 처리(외부의 정서적 자극을 소화하는 것)·직관적 판단(어렵게 계산하거나 생각하지 않고 순간적으로 판단하는 것)에 관여하는 편도체와 안와전두엽 부위에 뇌혈류가 증가해 헤모글로빈 농도가 높아지는 것이 관찰됐다. 또 공간적 위치정보를 처리하는 두정엽 부위에서도 같은 현상이 나타났다.

즉 바둑 전문가는 일반인에 비해 정서적 처리·직관적 판단을 처리하는 뇌 부위들이 서로 잘 연결돼 하나의 자극에 대해 일련의 합목적적 역할을 더욱 잘 수행할 수 있다. 또 공간적 위치정보 처리 능력도 뛰어나다.

권 교수는 "이러한 발견은 인간의 뇌기능을 이해하는데 새로운 시각을 제공했다는 평가를 받고 있다"며 "장기간 반복된 수련을 통해 뇌기능이 변화할 수 있다는 기존 가설을 지지해주는 것으로 평가된다"고 말했다.

권 교수 팀은 앞서 지난 2010년 한국기원과 협력해 오랜 기간 바둑훈련을 받아온 프로 바둑기사들이 대뇌 백질의 해부학적 연결성이 증가돼 있음을 뇌영상 학술지 '뉴로이미지(Neuroimage)'에 게재한 바 있다.