지난 6일 오후 5시30분께. 신세계는 주식 실명전환 관련 내용을 공시할 예정입니다.

이날 신세계는 그룹 전·현직 임직원 명의로 된 백화점과 이마트, 신세계푸드 등 차명주식 37만9733주를 이명의 회장의 실명 주식으로 전환했다. 이는 신세계 등 3개사 총 발행 주식의 약 0.9% 물량이며 시가로 따지면 약 830억여원 규모다.

문제는 2006년으로 거슬러 올라간다.

당시에도 신세계그룹은 세무조사 과정에서 총수 일가의 차명주식이 드러나 증여세를 추징받은 적이 있다. 신세계는 10여년만에 또다시 차명주식을 실명 전환하게 되는 셈이다.

재계 일각에선 금요일 장 마감 이후에 공시했다는 점에 그동안 30년간 베일에 감춰졌던 차명주식을 실명주식으로 전환한 배경에 관심을 쏟아내고 있다.

그동안 차명으로 계속 숨긴 이유와 지금에서야 실명전환한 설명이 있어야 하는 게 아니냐는 지적도 나온다.

신세계 측은 "과거 경영권 방어 차원에서 관행적으로 이뤄졌던 명의신탁 주식 중 남아 있던 일부"라며 "이번 실명전환으로 차명주식은 단 1주도 남아 있지 않게 된다"고 설명했다.

이에 따라 이 회장이 보유한 신세계 지분율은 17.3%에서 18.22%로, 이마트 지분율은 27.14%에서 28.07%로 증가했다. 신세계 측은 주식 실명 전환에 따라 세금 추징이 발생할 수 있으며 이에 대해서는 성실히 납부하겠다는 뜻을 밝혔다.

신세계의 이런 조치는 최근 강도높은 금융당국의 조사 과정에서 차명주식 존재가 확인 됐기 때문이다.

서울지방국세청은 이마트에 대한 세무조사 과정에서 신세계그룹 전·현직 임직원 명의로 된 차명 주식을 발견했다. 앞서 지난 4일 서울지방국세청은 신세계그룹 전 계열사를 대상으로 조사를 마무리했다.

경제개혁연대는 논평을 통해 "2006년 차명주식 문제로 한 차례 논란이 됐던 신세계그룹에서, 또 다시 차명주식 문제가 불거진 것은 심각한 문제"라고 밝혔다.

경제개혁연대 관계자는 "국세청은 조사범위를 이마트뿐만 아니라 신세계그룹 전체로 확대하여 차명주식을 발본색원해야 하며, 금감원과 한국거래소는 차명주식 보유에 따른 각종 공시 위반 여부를 조사하고 문제가 확인될 경우 엄중 제재해야 할 것"이라고 강조했다.

재계 일각에선 "2006년에 이후 누락된 것이라는 신세계 차명주식이 이후에도 또다시 적발될 가능성도 있지 않겠냐"며 "이 주식의 배당금을 누가 어떤 식으로 받았는지도 의혹을 사고 있다"고 지적했다.

신세계 측은 "이번 발견된 차명주식이 이병철 삼성그룹 선대회장으로 부터 상속된 재산"이라고 밝혔다. 20~30년 전에는 관행적으로 경영권 방어를 위해 명의신탁 형태로 차명주식을 준 것이 많았다는 것.

신세계 관계자는 "이병철 선대회장으로부터 받은 차명주식을 2006년에 세금을 내고 실명으로 전환했는데 그때 누락된 부분이 있어 이번에 자진 신고했다"며 "이번 실명전환을 통해 투명경영에 매진할 것"이라고 말했다.

한편 금융감독원은 이번 신세계그룹의 공시 위반에 대한 조사에 착수했다. 또 개정 금융실명제법은 탈법행위를 목적으로 차명 거래를 했을 경우 처벌 규정을 두고 있어, 총수 일가의 차명주식 운용 결과 배당소득 탈루 등 탈법행위가 있었는지에 대한 검토도 이뤄져야 할 것으로 보인다.