SK그룹 장학재단인 한국고등교육재단이 외국대학 교수들을 '지한파(知韓派)'로 양성하는 요람으로 거듭나고 있다.

한국고등교육재단은 27일 "지난 2000년부터 13년간 재단의 초청을 받아 학술연구 지원을 받은 아시아 지역 학자들이 711명에 달했다"면서 "아시아권을 넘어 이슬람 문화권으로까지 해외인재를 양성하고 지한파 석학들을 배출하는 민간 장학재단으로 성장했다"고 밝혔다.

한국고등교육재단은 최태원 SK그룹 회장의 선친인 고 최종현 회장이 지난 1974년 설립한 비영리 공익재단이다. 최종현 회장은 국가와 사회에 기여하는 인재 양성을 위해 사채를 출연, 재단을 설립했다.

재단은 설립 초기 국내 우수인재가 해외에서 선진 학문을 습득하는 장학사업에 역점을 뒀다. 아시아 지역 인재육성과 학문발전을 목표로 한 국제학술교류 사업이 시작된 것은 지난 1999년 최태원 회장이 이사장으로 취임하면서부터다.

재단은 최 회장의 뜻에 따라 지난 2000년 중국, 베트남, 몽골의 유명대학 교수 46명을 한국으로 초청해 학술연구를 지원했다. 현재까지 총 170억원을 지원, 한국에서 연구한 아시아 학자는 15개국 711명에 이른다.

국가별로는 중국학자가 전체의 72%인 515명으로 가장 많다. 베트남, 미얀마, 캄보디아, 라오스, 태국 등 동남아시아 국가 교수들이 각각 1~5명씩 한국에서 연구를 했다. 최근 이란, 인도네시아, 말레이시아, 우즈베키스탄 등 이슬람 문화권 교수들도 학술교류 대상에 포함됐다.

전공별로는 정치·경제·사회 등 사회과학(55%), 에너지·정보통신·생명과학(23%), 문학·역사·철학 등 인문과학(22%) 등 다양하다.

박인국 한국고등교육재단 사무총장(전 유엔대사)은 "재단의 국제학술교류 사업이 아시아와 중동으로까지 확대되면서 아시아의 학문교류와 발전에 기여하고, 지한학자를 양성하는 명실상부한 국제학술재단으로 자리잡았다"면서 "SK그룹이 좋은 선례가 되기를 희망한다"고 말했다.